Alarma en Europa: fabricantes de autos forzados a cerrar plantas por restricciones chinas a minerales críticos

Varios fabricantes y proveedores europeos de automóviles se han visto obligados a cerrar fábricas y líneas de producción ante la creciente escasez de minerales críticos, una situación provocada directamente por la reciente decisión de China de restringir las exportaciones de estos insumos estratégicos. Así lo advirtió la asociación europea de proveedores de automóviles (CLEPA), que además anticipa nuevos cortes de suministro en las próximas semanas si no se resuelve la situación.

Según datos de CLEPA, desde principios de abril, los proveedores europeos han presentado cientos de solicitudes de licencias de exportación a las autoridades chinas. Sin embargo, apenas una cuarta parte de estas licencias ha sido concedida. Peor aún, muchas solicitudes han sido rechazadas por motivos procedimentales y en algunos casos se ha requerido información considerada sensible desde el punto de vista de la propiedad intelectual, lo que ha generado fuertes tensiones entre las empresas y los reguladores chinos.

Fuentes cercanas al proceso indican que los procedimientos varían significativamente de una provincia china a otra, lo que ha generado una enorme incertidumbre en las cadenas de suministro. CLEPA advirtió que, de no agilizarse los procesos, más plantas de producción se verán forzadas a detener operaciones en las próximas tres o cuatro semanas, a medida que se agoten los inventarios de minerales esenciales como tierras raras, galio, germanio y otros materiales clave para la fabricación de vehículos eléctricos y componentes electrónicos.

El impacto no se limita al sector automotriz. La decisión de China de suspender las exportaciones de una amplia gama de minerales e imanes críticos ha generado disrupciones globales que afectan también a la industria aeroespacial, fabricantes de semiconductores y contratistas militares. Desde Alemania, Estados Unidos e India, grupos industriales y cámaras empresariales han pedido a sus respectivos gobiernos que presionen diplomáticamente a Pekín para encontrar una solución rápida a esta crisis.

El contexto de estas restricciones está claramente vinculado al actual clima de tensión geopolítica y comercial, exacerbado por la política arancelaria impulsada por la administración de Donald Trump y la respuesta estratégica de China para reforzar el control de su influencia en los mercados de minerales críticos, esenciales para la transición energética y tecnológica.

Fuentes del sector señalan que las automotrices europeas —especialmente aquellas que producen vehículos eléctricos— dependen en gran medida de imanes de tierras raras y otros materiales de origen chino. “Estamos viendo una disrupción sin precedentes en las cadenas de suministro. Las existencias de algunas plantas ya están en niveles críticos”, alertó un alto ejecutivo de una automotriz alemana que pidió no ser citado.

Por su parte, desde el Ministerio de Economía de Alemania se ha instado a Bruselas a acelerar los planes para diversificar el suministro de minerales estratégicos, un proceso que, sin embargo, requiere años de desarrollo y no ofrece soluciones inmediatas para la actual crisis.

Mientras tanto, la incertidumbre crece en el sector. En este contexto, la presión sobre las autoridades europeas para acelerar la negociación con China es cada vez mayor, mientras los fabricantes y proveedores buscan contrarreloj rutas alternativas de suministro que, por el momento, resultan escasas y costosas.

Desde el interior de la industria se reconoce que la dependencia europea de los minerales chinos es estructural y que la actual crisis podría marcar un punto de inflexión para repensar la estrategia de seguridad de suministro en sectores clave como el automotriz, aeroespacial y tecnológico.

“Si no se desbloquea pronto esta situación, las consecuencias económicas y sociales podrían ser muy serias”, concluye una fuente cercana a la CLEPA. La cuenta regresiva para la industria europea ha comenzado.